La nouvelle solitude des jeunes

intro

Depuis plusieurs années, les difficultés en santé mentale chez les jeunes augmentent. Les réseaux sociaux sont souvent pointés du doigt pour expliquer cette tendance. Or, les recherches montrent que plusieurs facteurs sont en jeu : le type de plateformes utilisées, le temps passé devant les écrans, la posture adoptée (passive ou active) … et aussi le sentiment de solitude, parfois bien présent malgré une large communauté virtuelle.

Cet article s’intéresse donc plus spécifiquement à la solitude vécue par les jeunes, à partir des constats présentés par le Dr Charles-Antoine Barneau-Meunier lors d’une conférence offerte par l’ALPABEM le 8 octobre dernier.

Un ministère de la solitude

Avant de plonger dans le sujet, il importe de bien définir ce que l’on entend par la solitude. Celle-ci est décrite comme ‘’d’un état de détresse mentale résultant de l’écart subjectif entre les relations sociales que l’on a et celles que l’on désire.’’ (Cacioppo et al., 2015). Autrement dit, il ne s’agit pas de seulement être seul, mais surtout de se sentir seul.

Aujourd’hui, la solitude est reconnue comme un enjeu de santé publique. Certains pays, comme le Royaume-Uni et le Japon, se sont même dotés d’un ministère de la solitude. À l’échelle mondiale, une personne sur six se sent seule, et les jeunes figurent parmi les groupes les plus touchés. À titre d’exemple, un sondage mené aux États-Unis en 2020 révélait que 61 % des jeunes se disaient seuls, comparativement à 24 % des adultes âgés de 55 à 65 ans.

Sensibilité à la solitude

Le Dr Barbeau-Meunier nous rappelle que l’être humain est profondément sensible à la solitude. Sur le plan évolutif, notre cerveau s’est développé en réponse à l’expérience sociale. Les capacités liées à l’empathie, à la collaboration et à la compréhension de l’autre ont joué un rôle central dans notre survie. Être isolé va donc à l’encontre de besoins fondamentaux, ce qui rend la solitude particulièrement douloureuse.

Chez les adolescents, cette sensibilité est encore plus marquée. Leur cerveau est en pleine réorganisation : certaines régions liées à l’intelligence sociale sont très actives, alors que les capacités de régulation émotionnelle et d’inhibition de l’impulsivité ne sont pas encore pleinement développées. C’est aussi une période où l’on sort progressivement du cocon familial, où le besoin d’appartenance et le désir de « fiter » prennent beaucoup de place. Dans ce contexte, les écarts sociaux sont ressentis plus intensément, ce qui peut amplifier le sentiment de solitude. Cette sensibilité rend les adolescents particulièrement vulnérables à ce qu’on appelle la spirale de la solitude.

La spirale de la solitude

Selon le conférencier, la solitude chez les jeunes n’est pas qu’un inconfort passager. Elle est associée à des impacts importants sur la santé mentale. Chez les adolescents, elle est liée à un risque accru de dépression et à une plus grande sévérité des symptômes. Elle est également associée à une augmentation des idées et des comportements suicidaires.

La solitude tend aussi à s’auto-entretenir à travers ce que l’on appelle la spirale de la solitude. Lorsqu’un jeune se sent seul, le désir de créer des liens demeure, mais s’accompagne souvent d’un sentiment d’insécurité. Cette insécurité augmente l’attention portée aux signes de rejet, ce qui peut influencer l’attitude et les comportements dans les interactions sociales. Les expériences relationnelles deviennent alors plus difficiles et risquent de confirmer les craintes initiales, renforçant le sentiment de solitude.

Avec le temps, cette spirale peut mener à un repli social, à une diminution de l’ouverture envers les autres et à une perte d’empathie, compliquant encore davantage la création de liens significatifs.

Reconnecter avec le monde

Les environnements numériques peuvent parfois contribuer à éloigner les jeunes des relations en présence, au profit de liens plus superficiels et d’une comparaison sociale accrue. Les données présentées lors de la conférence montrent toutefois que se déconnecter du monde virtuel peut avoir des effets positifs rapides. Après seulement quatre semaines de déconnexion, on observe une amélioration du bien-être, davantage de temps passé en face à face et une diminution du temps passé en ligne.

La solitude au cœur de la société

Le conférencier termine en rappelant que la solitude vécue par les jeunes n’est pas seulement une conséquence des réseaux sociaux. Elle ne se réduit pas non plus à un problème individuel.

Elle s’inscrit dans un contexte social plus large, marqué par des transformations importantes de nos modes de vie. Autrefois, les sociétés valorisaient la solidarité et les cadres collectifs d’appartenance. Aujourd’hui, l’accent est mis sur l’autonomie et les intérêts personnels.

La solitude peut ainsi être comprise comme une expérience émotionnelle propre à la modernité, marquée par un sentiment de vide et de déconnexion. Comprendre la solitude dans son contexte social permet de dépasser une lecture purement individuelle et d’identifier les conditions qui aident les jeunes à se sentir réellement connectés aux autres.